宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤當時立了三條祖訓，其中第三條就是「不得殺士大夫和進言之人」。這是宋朝執行時間最長、執行效果最好的老規矩。宋王朝前後三百餘年，鮮見對文人和批評朝政的人開刀，甚至多次因為這條老規矩而朝令夕改、刀下留人。蘇東坡反對王安石變革，惹怒皇上，按罪當誅。宋神宗以諷刺新政的罪名逮捕蘇軾，一場牽扯到蘇軾一百多首詩、三十九位親友的文字獄誕生了，史稱「烏臺詩案」。恪於祖訓，宋神宗沒有給蘇軾扣上「妄議中央大政」的罪名，也沒有指控他「破壞政治紀律」，最終只不過是貶為黃州團練。
有一次因為陝西用兵失利，宋神宗震怒，批示要斬一名漕臣。次日，宰相蔡確奏事，神宗問：「昨日批出斬某人，今已行否？」蔡確說：「方欲奏知，皇上要殺他，臣以為不妥。」神宗問：「此人何疑？」蔡確說：「祖宗以來，未嘗殺士人，臣等不欲自陛下開始破例。」神宗沉吟半晌，讓步道：「那就刺面配遠惡處吧。」門下侍郎（副宰相）章惇卻說：「如此，不若殺之。」神宗問：「何故？」章惇說：「士可殺，不可辱！」神宗惱怒不已：「快意事更做不得一件！」章惇回敬道：「如此快意事，不做得也好！」