宋朝开国皇帝宋太祖赵匡胤当时立了三条祖训，其中第三条就是“不得杀士大夫和进言之人”。这是宋朝执行时间最长、执行效果最好的老规矩。宋王朝前后三百余年，鲜见对文人和批评朝政的人开刀，甚至多次因为这条老规矩而朝令夕改、刀下留人。苏东坡反对王安石变革，惹怒皇上，按罪当诛。宋神宗以讽刺新政的罪名逮捕苏轼，一场牵扯到苏轼一百多首诗、三十九位亲友的文字狱诞生了，史称“乌台诗案”。恪于祖训，宋神宗没有给苏轼扣上“妄议中央大政”的罪名，也没有指控他“破坏政治纪律”，最终只不过是贬为黄州团练。
有一次因为陕西用兵失利，宋神宗震怒，批示要斩一名漕臣。次日，宰相蔡確奏事，神宗问：“昨日批出斩某人，今已行否？”蔡確说：“方欲奏知，皇上要杀他，臣以为不妥。”神宗问：“此人何疑？”蔡確说：“祖宗以来，未尝杀士人，臣等不欲自陛下开始破例。”神宗沉吟半晌，让步道：“那就刺面配远恶处吧。”门下侍郎（副宰相）章惇却说：“如此，不若杀之。”神宗问：“何故？”章惇说：“士可杀，不可辱！”神宗恼怒不已：“快意事更做不得一件！”章惇回敬道：“如此快意事，不做得也好！”